Last year, The Ornithologist reported on the successful breeding of Black-winged Kites in Hungary, another indication that the country’s breeding avifauna is changing. This summer brings news of a very different newcomer. The Alpine Swift (Tachymarptis melba) is no longer represented by an exceptional nesting attempt. Six years after breeding was first confirmed in Hungary, its population is growing, and its distribution is widening.
New counts published by BirdLife Hungary (MME) on 27 August show particularly strong numbers in Hódmezővásárhely and Szeged, the species’ main breeding centres in the southern Great Plain. During synchronised surveys this year, observers counted 42 Alpine Swifts at Hódmezővásárhely and estimated 40–50 at Szeged. Using the average size of family groups observed in previous years, they estimate that around eight pairs may have bred in each city in 2026.
For a bird that was still a genuine rarity in Hungary at the end of the last decade, the change has been rapid.
From fourteen records to a breeding population
Before 2020, the Alpine Swift had a remarkably sparse Hungarian history. A review by János Oláh and Gábor Gyarmati found only 14 accepted records up to 2019. Five occurred in 2019, suggesting that the species was already becoming more regular.
The following year supplied much stronger evidence of change. Alpine Swifts bred successfully at two sites, Debrecen and Hódmezővásárhely. Four pairs nested in a grain-storage building in Debrecen and two pairs used crevices in tower blocks at Hódmezővásárhely. These were the first confirmed breeding records for Hungary.
Breeding was confirmed in Szeged in 2021. BirdLife Hungary now reports that the species had reached Kecskemét and Budapest by 2026.
A bird known from only a handful of Hungarian records had therefore become a confirmed breeder, appeared in further cities and, within six years, produced populations large enough in two of them to warrant coordinated counts.
Counting a bird that does not stay put
Those counts deserve some attention because Alpine Swifts present an obvious problem to anyone trying to establish how many are present.
A swift seen over one part of a city can cover a substantial distance in a short time. Several observers counting independently could therefore record the same birds repeatedly and produce an inflated total.
Observers from the Vásárhely Nature Conservation Association and BirdLife Hungary’s Csongrád County Local Group addressed this by counting simultaneously at known breeding sites in Hódmezővásárhely and Szeged. Surveys were conducted around sunset, when adults and fledged young return to the breeding sites. Working at the same time reduces the likelihood that birds moving between locations are counted more than once.
The resulting estimates are not a nest-by-nest census. They nevertheless indicate that the breeding populations in both southern Hungarian strongholds are increasing.
Cities provide the nesting sites
There is another part of the story that can easily disappear behind the numbers.
The Alpine Swift is associated across much of its range with cliffs, rocky country and mountains, but the birds colonising Hungary do not need anything resembling an alpine landscape. Hungarian breeding sites include gaps and cavities in tall grain-storage buildings and residential blocks.
This behaviour was already important when the species first bred in Hungary. The four pairs found at Debrecen in 2020 nested in a grain-storage building, while the Hódmezővásárhely birds occupied tower blocks.
Artificial structures may therefore be helping Alpine Swifts establish themselves in lowland cities where natural nesting habitat is scarce. They also create a potential conservation issue. Birds dependent on cavities in buildings can lose nest sites when structures are renovated or openings are sealed. If the Hungarian population continues to grow, identifying occupied sites and retaining access to them may become increasingly relevant.
What is driving the expansion?
BirdLife Hungary suggests that climate change is probably behind the northward expansion observed in recent years. That explanation is plausible, particularly within the wider changes now being recorded in the distributions of many European birds, but the Hungarian observations themselves do not demonstrate the cause.
There are other parts of the process to consider. Oláh and Gyarmati noted in 2021 that the European Alpine Swift population had been increasing and that both numbers and breeding localities had grown considerably in neighbouring Romania. The species had already begun breeding in lowland parts of the Carpathian Basin, including Timișoara and later Arad, before breeding was confirmed in Hungary.
The Hungarian population therefore, did not appear in geographical isolation. Birds were already breeding to the southeast, populations elsewhere in Europe were increasing, and the species had demonstrated that artificial structures could substitute for its more traditional nesting sites.
Climate may well be part of that story. How large a part cannot be determined from the Hungarian records alone.
What can be documented much more clearly is what has happened since the first breeding records.
A first nesting attempt shows that a species can reproduce somewhere new. It says much less about whether that occurrence will lead to a persistent population. Six years later, Alpine Swifts are breeding in several Hungarian cities, numbers are increasing at established sites, and suitable urban structures exist well beyond the places already occupied.
BirdLife Hungary is consequently encouraging observers to look for Alpine Swifts in other towns, particularly around tall buildings, between April and September.
In 2020, the important news was that Alpine Swifts had bred in Hungary. In 2026, the question has changed: how much farther will this new breeding population spread?
References / Referencias
Csibrány, B. (2026) ‘Növekszik a havasi sarlósfecske hazai költőállománya’, Magyar Madártani és Természetvédelmi Egyesület, 27 August 2026.
Chantler, P., E. de Juana, G. M. Kirwan, and P. F. D. Boesman (2023). Alpine Swift (Tachymarptis melba), version 1.1. In Birds of the World (J. del Hoyo, A. Elliott, J. Sargatal, D. A. Christie, and E. de Juana, Editors). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. https://doi.org/10.2173/bow.alpswi1.01.1
Oláh, J. & Gyarmati, G. (2021) ‘The first confirmed breeding records of Alpine Swift in Hungary with a review of previous observations of the species’, Aquila, 128, pp. 7–14.
Seis años después de su primera reproducción, el vencejo real está colonizando Hungría
El año pasado, The Ornithologist informó sobre la reproducción con éxito del elanio común en Hungría, otro indicio de que la avifauna reproductora del país está cambiando. Este verano llegan noticias de un recién llegado muy diferente. El vencejo real (Tachymarptis melba) ya no está representado por un intento de nidificación excepcional. Seis años después de que se confirmara por primera vez su reproducción en Hungría, su población está creciendo y su distribución se está ampliando.
Los nuevos censos publicados por BirdLife Hungary (MME) el 27 de agosto muestran cifras especialmente altas en Hódmezővásárhely y Szeged, los principales núcleos reproductores de la especie en el sur de la Gran Llanura Húngara. Durante censos sincronizados realizados este año, los observadores contabilizaron 42 vencejos reales en Hódmezővásárhely y estimaron entre 40 y 50 en Szeged. A partir del tamaño medio de los grupos familiares observado en años anteriores, calculan que en 2026 podrían haberse reproducido unas ocho parejas en cada ciudad.
Para un ave que todavía era una auténtica rareza en Hungría a finales de la década pasada, el cambio ha sido rápido.
De catorce registros a una población reproductora
Antes de 2020, el vencejo real tenía una historia notablemente escasa en Hungría. Una revisión de János Oláh y Gábor Gyarmati encontró únicamente 14 registros aceptados hasta 2019. Cinco correspondían a ese mismo año, lo que sugería que la especie ya estaba empezando a aparecer con mayor regularidad.
Al año siguiente llegaron pruebas mucho más sólidas de ese cambio. El vencejo real se reprodujo con éxito en dos localidades, Debrecen y Hódmezővásárhely. Cuatro parejas nidificaron en un edificio de almacenamiento de grano en Debrecen y dos utilizaron grietas de bloques de viviendas en Hódmezővásárhely. Fueron los primeros casos de reproducción confirmada de la especie en Hungría.
La reproducción se confirmó en Szeged en 2021. BirdLife Hungary informa ahora de que, para 2026, la especie también había llegado como reproductora a Kecskemét y Budapest.
Un ave conocida hasta entonces por apenas un puñado de registros en Hungría pasó, por tanto, a ser una especie reproductora confirmada, apareció en nuevas ciudades y, en solo seis años, alcanzó en dos de ellas poblaciones lo bastante numerosas como para justificar censos coordinados.
Contar un ave que no permanece en el mismo sitio
Estos censos merecen cierta atención porque los vencejos reales plantean un problema evidente a la hora de determinar cuántos individuos están presentes.
Un vencejo observado sobre una parte de una ciudad puede recorrer una distancia considerable en poco tiempo. Varios observadores realizando censos de manera independiente podrían, por tanto, registrar repetidamente los mismos ejemplares y obtener un total inflado.
Los observadores de la Asociación para la Conservación de la Naturaleza de Vásárhely y del grupo local de BirdLife Hungary en el condado de Csongrád abordaron este problema realizando censos simultáneos en lugares de reproducción conocidos de Hódmezővásárhely y Szeged. Los censos se llevaron a cabo alrededor de la puesta de sol, cuando los adultos y los jóvenes ya volanderos regresan a los lugares de cría. Trabajar simultáneamente reduce la probabilidad de que las aves que se desplazan entre localidades sean contabilizadas más de una vez.
Las cifras resultantes son estimaciones del número de parejas reproductoras, no un censo nido por nido. Aun así, indican que las poblaciones reproductoras de los dos principales núcleos del sur de Hungría están aumentando.
Las ciudades proporcionan lugares de nidificación
Hay otro aspecto de esta historia que puede quedar fácilmente oculto tras las cifras.
En buena parte de su área de distribución, el vencejo real está asociado a acantilados, terrenos rocosos y montañas, pero las aves que están colonizando Hungría no necesitan nada parecido a un paisaje alpino. Los lugares de reproducción húngaros incluyen huecos y cavidades en altos edificios de almacenamiento de grano y bloques residenciales.
Este comportamiento ya resultó importante cuando la especie comenzó a reproducirse en Hungría. Las cuatro parejas encontradas en Debrecen en 2020 nidificaron en un edificio de almacenamiento de grano, mientras que las aves de Hódmezővásárhely ocuparon bloques de viviendas.
Por tanto, las estructuras artificiales pueden estar facilitando el establecimiento del vencejo real en ciudades de tierras bajas donde escasean los lugares naturales de nidificación. Al mismo tiempo, esto plantea un posible problema de conservación. Las aves que dependen de cavidades en edificios pueden perder sus lugares de cría cuando estos se reforman o cuando se sellan los huecos que utilizan. Si la población húngara continúa creciendo, localizar los lugares ocupados y mantener el acceso a ellos podría adquirir una importancia cada vez mayor.
¿Qué impulsa la expansión?
BirdLife Hungary sugiere que probablemente el cambio climático esté detrás de la expansión hacia el norte observada en los últimos años. Es una explicación plausible, especialmente dentro de los cambios más amplios que se están registrando en la distribución de numerosas aves europeas, pero las observaciones realizadas en Hungría no demuestran por sí solas cuál es la causa.
Hay otros elementos del proceso que deben tenerse en cuenta. Oláh y Gyarmati señalaron en 2021 que la población europea de vencejo real había aumentado y que tanto el número de aves como las localidades de reproducción habían crecido considerablemente en la vecina Rumanía. La especie ya había comenzado a reproducirse en zonas bajas de la cuenca de los Cárpatos, incluidas Timișoara y posteriormente Arad, antes de que se confirmara su reproducción en Hungría.
La población húngara, por tanto, no apareció de forma aislada desde el punto de vista geográfico. Ya había aves reproduciéndose al sureste, las poblaciones de otras partes de Europa estaban aumentando y la especie había demostrado que las estructuras artificiales podían sustituir a sus lugares de nidificación más tradicionales.
El clima bien puede formar parte de esta historia. Lo que no puede determinarse únicamente a partir de los registros húngaros es hasta qué punto.
Lo que sí puede documentarse con mucha mayor claridad es lo ocurrido desde los primeros registros de reproducción.
Un primer intento de nidificación demuestra que una especie puede reproducirse en un lugar nuevo. Dice mucho menos sobre si ese episodio dará lugar a una población persistente. Seis años después, los vencejos reales se reproducen en varias ciudades húngaras, sus poblaciones aumentan en localidades ya establecidas y existen estructuras urbanas adecuadas mucho más allá de los lugares que actualmente ocupan.
Por este motivo, BirdLife Hungary anima a los observadores a buscar vencejos reales en otras ciudades, especialmente alrededor de edificios altos, entre abril y septiembre.
En 2020, la noticia importante era que el vencejo real se había reproducido en Hungría. En 2026, la pregunta es otra: ¿hasta dónde se extenderá esta nueva población reproductora?
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